Ria Formosa är ett lagunsystem som löper 57 kilometer längs Algarves östra kust, från Ancão i Loulé till Manta Rota i Vila Real de Santo António. Det är gratis att komma in i, det finns ingen entré och ingen biljettkassa. Det som kostar pengar är båten ut, och tidvattnet bestämmer när den går.
Bakom en rad sandöar ligger ett grunt innanhav av saltängar, tidvattenkanaler och lerbottnar. Naturparken omfattar drygt 18 000 hektar i fem kommuner — Loulé, Faro, Olhão, Tavira och Vila Real de Santo António — och skyddades först som naturreservat 1978 och sedan som naturpark genom dekretet från december 1987. Det är det talet, 57 km, som står i grundandedekretet. ICNF:s egen aktuella sida säger i stället 60 km, vilket är en avrundning som spridit sig vidare.
Fem öar och två halvöar, inte en obruten strandlinje
Barriären består av två halvöar — Ancão i väster och Cacela i öster — och fem sandöar: Barreta, Culatra, Armona, Tavira och Cabanas. Öppningarna mellan dem, barras, är det som gör systemet levande: genom dem går tidvattnet in och ut två gånger per dygn, och de flyttar sig med årtiondena.
Det praktiska av detta är att havssidan och lagunsidan är två olika platser. På havssidan ligger Atlanten med bränning och underströmmar; på lagunsidan står vattnet varmt, stilla och grunt. Barnfamiljer som kommer ut på Ilha de Tavira eller Praia de Cabanas och tar lagunsidan får ett helt annat bad än den som går över sanddynen. Vad flaggorna betyder — och särskilt att den gula betyder simförbud, inte "var försiktig" — står i badflaggor, strömmar och säkerhet.
Tidvattnet styr allt, och det är inte en klyscha
Kanalerna in mot Faro, Olhão och Fuseta är på sina ställen decimeterdjupa vid lågvatten. Vid lågvatten står båtarna på lera, skaldjursodlarna går ut till fots och de guidade turerna kan gå kortare rutter eller ställas in. Vid högvatten ser samma landskap ut som ett sammanhängande hav.
Det betyder tre saker för dig. För det första: fråga alltid efter tidvattnet innan du bokar en tur, inte efter vädret. För det andra: fågelskådning fungerar bäst på fallande vatten, när lerbottnarna friläggs och vadarna går ut och äter. För det tredje: färjorna till öarna går efter tidtabell året runt, men glesare på vintern, och den sista tillbaka på eftermiddagen är den du behöver kolla — inte den första ut.
Missar du sista båten är du kvar på ön. Culatra och Armona har åretruntbefolkning och några restauranger, men ingen bro och inget nattligt alternativ. Kontrollera returtiden i hamnen innan du åker ut, och lita inte på en tidtabell du läst på nätet i förra veckan. Färjelägena och hur de fungerar beskrivs i färjor och båtturer.
Sjöhästarna: en population som rasat, och siffror som inte går ihop
Ria Formosa hyser två arter, långnosad sjöhäst Hippocampus guttulatus och kortnosad H. hippocampus. Fram till slutet av 1990-talet räknades lagunen som världens största kända sjöhästbestånd — det är forskningscentret CCMAR vid universitetet i Faro som skriver det.
Sedan föll det. Hur mycket beror på vem du frågar och vilket år som mäts, och det är därför du bör vara skeptisk mot varje enskild siffra du ser:
| År | Uppgift |
|---|---|
| Sent 1990-tal | Världens största kända bestånd (CCMAR) |
| 2001 | Uppskattning i storleksordningen en miljon djur |
| 2008–2009 | Kraftig nedgång uppmätt för båda arterna |
| Två årtionden totalt | Omkring 90 procents minskning (CCMAR) |
| 2022 | Sexfaldig ökning i skyddsområdet jämfört med 2020 och 2021 |
Orsakerna som anges är förstörda sjögräsängar, olaglig fångst för akvariehandel och torkad sjöhäst, samt båttrafik. Ett skyddat område inrättades genom ett hamnedikt från kaptensämbetet i Faro 2020, och där har CCMAR planterat om sjögräs — fyra tusen plantor vardera av Zostera marina och Cymodocea nodosa mellan juni 2021 och juli 2022 — och släppt ut sjöhästar odlade i fångenskap: sextio i november 2021 och tvåhundra i maj 2022.
Kurvan pekar alltså uppåt igen i just det området, från en mycket låg nivå. Vad det betyder för hela lagunen vet ingen ännu. Skriv aldrig upp en aktuell totalsiffra utan årtal — den finns inte.
Sjöhästtur: vad du realistiskt får se
Det säljs sjöhästturer från Faro och Olhão, ofta med snorkel. Var ärlig mot dig själv om förväntningarna: djuren är fem till femton centimeter långa, hänger med svansen runt sjögräs och är extremt svåra att få syn på i grumligt vatten. En seriös arrangör säger det i förväg och lovar ingenting. En som garanterar sjöhästar bör du undvika.
Det du säkert får se på en lagunbåt är i stället flamingo, skedstork, olika vadare och skaldjursodlingarna. Fågelåret gås igenom i fågelskådning i Portugal, och paddling i grunt vatten i kajak och SUP.
Var du går ut i lagunen
Faro har hamnen mitt i staden och färjor till Ilha do Farol och till obebodda Ilha Deserta, där Cabo de Santa Maria räknas som fastlandsportugals sydligaste punkt. Olhão är den bästa utgångspunkten om du vill ut till Culatra och Armona, och har dessutom lagunens största fiskmarknad. Tavira har färja ut till ön och den mest bekväma stranden att ta med barn till; några kilometer västerut, vid Barril, går dessutom ett litet tåg över saltängen ner till stranden. Fuseta och Cabanas är de två mindre, med kortare överfarter — se Praia da Fuseta.
Längst i öster, vid Cacela Velha, kan man på lågvatten vada över till sandremsan. Det är vackert och det är inte utan risk: kanalen fylls fort när vattnet vänder, och det finns ingen badvakt. Bevakad badsäsong gäller bara delar av året och bara på vissa stränder.
Basen för en vecka i östra Algarve, med lagunen som huvudnummer, byggs enklast från Tavira eller Olhão — se var ska du bo i Algarve och en vecka i Algarve.
Vanliga frågor
Hur lång är Ria Formosa?
Femtiosju kilometer, enligt det dekret från 1987 som inrättade naturparken. Talet 60 kilometer förekommer på flera officiella sidor, bland annat ICNF:s egen, men det är en avrundning av samma sträcka. Ytan är drygt 18 000 hektar och parken sträcker sig över fem kommuner i östra Algarve.
Kan man se sjöhästar i Ria Formosa?
Ja, men räkna inte med det. Beståndet föll med omkring 90 procent under två årtionden och djuren är små, väl kamouflerade och beroende av sjögräsängar som delvis försvunnit. I det skyddade området har CCMAR planterat om sjögräs och släppt ut odlade djur, och 2022 uppmättes en sexfaldig ökning jämfört med de två föregående åren. Boka en tur för lagunen som helhet, inte för en garanti.
Vilken ort är bäst att utgå från?
Olhão om du vill ut till de bebodda öarna Culatra och Armona och gillar fiskmarknader. Tavira om du reser med barn och vill ha en enkel överfart till en lång strand med servering. Faro om du bara har en dag och kommer med flyg. Alla tre ligger inom en halvtimme från varandra längs järnvägen.
Behöver jag bil för att uppleva Ria Formosa?
Nej, och det är ovanligt för Algarve. Järnvägen längs kusten stannar i Faro, Olhão, Fuseta, Tavira och Cabanas, och färjelägena ligger nära stationerna i samtliga fall. Det gör östra Algarve till den del av regionen som fungerar bäst utan hyrbil — mer om det i tåg i Portugal.