Flores är Europas västligaste punkt — inte Cabo da Roca, som är det västligaste fastlandet når. Ön ligger 39°26′ nord och 31°13′ väst, väster om den mittatlantiska ryggen och därmed på den nordamerikanska plattan, och den är den vackraste av Azorernas nio öar. Den är också den svåraste att komma till och den som oftast straffar den som inte byggt in marginal.
Ytan är 141,6 km², längden 17 kilometer i nord–sydlig riktning och största bredd 12,5 kilometer. Högsta punkt är Morro Alto, 914 meter. Här bor ungefär 3700 människor i elva församlingar fördelade på två kommuner, Lajes das Flores i söder och Santa Cruz das Flores i öster. Det finns en flygplats, ingen motorväg och ingen kedjebutik.
Landskapet, och varför det ser ut så
Flores är den femte äldsta ön i arkipelagen, ungefär 2,16 miljoner år. Det centrala platået rymmer ett aktivt vulkaniskt system som kallas Lagoas: efter omkring 200 000 år av stiltje kom aktiviteten tillbaka för ungefär 4000 år sedan, och de senaste utbrotten inträffade för omkring 3000 år.
Resultatet är att ön har fler och mer varierade maarer än någon annan azorisk ö. En maar är en explosionskrater som bildats när stigande magma mött grundvatten, och på Flores är de flesta av dem fyllda med vatten. Lagoa Funda, Lagoa Comprida och Lagoa Seca ligger inom några minuters körning från varandra uppe på platån, och de ser olika ut i varje ljus. Det är därför Flores kallas kratersjöarnas ö — inte för att en enda sjö är spektakulär, utan för att de ligger tätt.
Vattenfallen är det andra kännetecknet. Regnet på platån hittar ut genom klippkanten på öns västsida och faller i flera steg ner mot Fajã Grande och Fajãzinha. Vid Poço do Bacalhau går det att gå ända fram. Hur mycket vatten som kommer beror helt på hur mycket det regnat de senaste dagarna — i augusti efter en torr vecka är fallen en rännil, i november kan samma plats vara öronbedövande.
Skyddat land — ungefär en tredjedel av ön
Flores naturpark inrättades 2011 och de klassade områdena täcker enligt myndighetens egen beskrivning ungefär en tredjedel av öns yta: tre naturreservat, ett naturmonument, tre skyddade områden för förvaltning av habitat eller arter, ett skyddat landskapsområde och ett område för resursförvaltning. Till det kommer Natura 2000-områden, flera fågelområden klassade av BirdLife International, ett Ramsarområde och sex prioriterade geosites i Azores UNESCO Global Geopark.
Flores kom in i UNESCO:s världsnätverk av biosfärreservat den 27 maj 2009, tillsammans med Corvo och Graciosa. Ett biosfärreservat är inte ett världsarv; det handlar om hur människa och landskap samexisterar, och orden ska inte blandas ihop.
Det mest fotograferade av naturmonumenten heter Rocha dos Bordões — en vägg av lodräta basaltpelare som står som orgelpipor i en sluttning ovanför Lajedo. Den ligger vid vägen och kräver ingen vandring.
Vandringarna
Naturparken skyltar fyra korta leder och en långrutt i två etapper. De som är värda att planera efter:
- PR1FLO Ponta Delgada – Fajã Grande, längs nordvästkusten. Ett varningens ord: byn heter Ponta Delgada, precis som huvudstaden på São Miguel. Det är två helt olika platser, och förväxlingen händer i bokningar varje sommar.
- PR03FLO Miradouro das Lagoas – Poço do Bacalhau, som tar dig från kratersjöarna uppe på platån ner till vattenfallet.
- PR02FLO Lajedo – Fajã Grande längs västkusten.
- PRC04FLO Fajã de Lopo Vaz, en brant nedstigning till en isolerad platta vid havet i söder.
Långrutten går i två etapper, Santa Cruz das Flores–Ponta Delgada och Ponta Delgada–Lajedo. Underlaget är blött nästan året om och lerigt efter regn. Kängor med grepp är inte en rekommendation här utan en förutsättning.
Vädret är planeringsproblemet, inte avståndet
Räkna med att flyget kan ställas in. Flores ligger längst ut i Atlanten och flygplatsen är känslig för dimma, låga moln och sidvind. Ett inställt flyg innebär inte några timmars försening utan i värsta fall ett dygn eller mer, eftersom antalet avgångar är litet. Lägg därför aldrig Flores sist på resan före hemflyget, och håll minst en tom dag mellan Flores och avresan från Azorerna.
Klimatet i sig är milt: årsmedeltemperaturen ligger mellan omkring 13 °C på vintern och 22 °C på sommaren, med en relativ luftfuktighet som i snitt överstiger 79 procent. Det blir alltså aldrig hett, och det blir sällan riktigt kallt — men det är fuktigt hela året, och kläder torkar långsamt. Ta med mer ombyte än du tror och räkna inte med att ett tvättställ löser det.
Corvo, grannön
Corvo ligger 28 kilometer bort — femton distansminuter — på andra sidan Flores-Corvo-kanalen. Färjan tar 40 minuter och kostar 16,30 € för vuxen enkel väg, men den går inte varje dag. I september är det ungefär tre dagar i veckan och i november två. Det finns också ett kort flyg.
Det betyder att en dagstur till Corvo är fullt möjlig men måste planeras efter avgångarna, inte efter din kalender — och att en hård vind kan ställa in återresan. Har du inte marginal ska du inte åka.
Hur du tar dig hit
Flores har flygplatsen FLW i Santa Cruz och direktflyg till Ponta Delgada, Terceira, Horta och Corvo. Det finns ingen färja mellan Flores och centralgruppen — Atlânticolines eget system listar Corvo som Flores enda sjöförbindelse. Vill du kombinera Flores med Faial, São Jorge eller Terceira är det alltså flyg som gäller, och hur det nätet fungerar står i flyg till Azorerna och ö-hoppning.
Frekvenserna är låga och de sjunker på vintern. Vid kontroll i mitten av november gick två flyg om dagen till Ponta Delgada, två till Horta och ett till Terceira. På sommaren är det inte dramatiskt mycket fler. Boka tidigt, både flyg och boende — utbudet på ön är litet och sommaren är fullbokad långt i förväg.
Hur många dagar, och för vem
Tre nätter är minimum, fyra till fem är rätt. Med tre nätter hinner du kratersjöarna, Rocha dos Bordões, Fajã Grande och en vandring — förutsatt att vädret samarbetar två av dagarna, vilket det inte alltid gör. Med fem har du råd att förlora två dagar till moln utan att resan känns förlorad.
Flores passar den som vill gå, fotografera och köra långsamt på tomma vägar. Den passar inte den som vill ha utbud, nattliv, badstrand eller garanterat schema. Vill du ha en mjukare version av samma sak finns veckoupplägget för Azorerna, som lägger tyngdpunkten på öar med tätare förbindelser.
Vanliga frågor
Är Flores verkligen Europas västligaste punkt?
Ja. Naturparkens egen beskrivning slår fast att ön utgör Portugals och Europas västligaste utpost. Det som ofta blandas ihop är Cabo da Roca utanför Sintra, som är det västligaste som det europeiska fastlandet når. Båda påståendena är riktiga så länge man håller isär orden.
Behöver jag hyrbil på Flores?
Ja, om du inte bokar organiserade turer. Kratersjöarna ligger uppe på platån, vattenfallen på västkusten och flygplatsen i öster, och busstrafiken är anpassad efter de boende. Antalet hyrbilar på ön är dessutom begränsat — boka bilen samtidigt som flyget, inte när du landat.
När är bästa tiden att åka till Flores?
Juni till september ger flest flygavgångar, längst dagar och störst chans till klar sikt. Vill du se vattenfallen i full styrka är däremot vår och höst bättre, eftersom fallen följer nederbörden. Vintern ger dramatiskt hav och stor risk för inställda flyg. Se också bästa tiden att åka till Portugal för hur säsongerna skiljer sig mellan öarna och fastlandet.
Kan man kombinera Flores med Corvo på en dag?
Ja, med färjan när den går — 40 minuter åt vardera hållet. Men avgångarna är två till tre dagar i veckan utanför högsommaren, och de ställs in vid hård sjö. Planera dagsturen till början av vistelsen och ha en reservdag, annars riskerar du att fastna på Corvo eller att inte komma dit alls.