Faial kallas den blå ön för hortensiahäckarna som delar upp landskapet i rutor från juni och en bit in på hösten. Men det är två andra saker som gör ön värd en egen etapp: marinan i Horta, där seglare som korsat Atlanten målar sitt märke på kajen, och Capelinhos i väster, där en vulkan reste sig ur havet 1957 och lade 2,4 kvadratkilometer nytt land till ön.
Ön är liten — du kör runt den på en förmiddag — och den ligger tvärs över kanalen från Pico, en färjetur på knappt en halvtimme. Många använder Horta som bas och tar Pico som dagsturer. Det fungerar för allt utom bergsbestigningen.
Marinan i Horta är en anslagstavla, inte en hamn
Horta ligger vid en av de få naturliga skyddade hamnarna mitt i Nordatlanten, och därför har seglare stannat här i hundra år. Traditionen säger att den som inte målar sitt fartyg och sin besättning på kajen får otur på nästa etapp, och kajen är följaktligen täckt lager på lager med namn, årtal och flaggor. En del av målningarna är från åttiotalet och syns fortfarande under de nyare.
Gå längs hela piren, inte bara de första femtio metrarna. Och gå på förmiddagen — solen står rätt då, och sent på dagen är det motljus hela vägen.
Tvärs över gatan ligger Peter Café Sport, som är exakt så turistigt som det låter och ändå värt ett stopp, eftersom scrimshaw-samlingen på övervåningen är den bästa i regionen: valtänder graverade av valfångare under långa stiltjen. Museet kostar en liten summa, kaféet gör det inte.
Capelinhos: vulkanen som växte upp ur havet 1957
Den 27 september 1957 började ett utbrott i havet ungefär en kilometer från Faials nordvästkust, på högst sextio meters djup. Det pågick i tretton månader och slutade i oktober 1958. Först en undervattensfas med askstrålar och ångpelare, sedan en subaerisk fas med lavaflöden.
Siffrorna är svåra att ta in på plats: 174 miljoner kubikmeter utkastat material och 2,4 kvadratkilometer ny landyta, som reste sig till 160 meters höjd. Området kallas fortfarande As Terras Novas, de nya landen. Fyren vid Ponta dos Capelinhos stod på kusten och står nu inne i land, begravd i aska upp till första våningen. Utbrottet tömde dessutom halva ön: den azoriska utvandringen till USA under sextiotalet går i stor utsträckning tillbaka på just de här månaderna.
Själva vulkankäglan är avstängd av säkerhetsskäl. Naturparkernas egen sida för naturmonumentet Vulcão dos Capelinhos skriver det rakt ut. Besökscentret är däremot öppet — det är byggt under jord för att inte synas i landskapet, rundvandringen tar omkring en timme och sista insläpp är en timme före stängning — och du får gå upp i fyren. Bilder på nätet där folk står uppe på askkonen är alltså inte en beskrivning av vad du får göra i dag.
Caldeira do Faial: gå runt kanten, inte ner i den
Mitt på ön ligger en kaldera som är ungefär två kilometer i diameter och bara omkring tusen år gammal — Azorernas yngsta. Den sitter på en vulkanbyggnad som är runt 400 000 år. Naturreservatet är 313 hektar och rymmer två tredjedelar av hela Azorernas endemiska kärlväxtflora, vilket är en absurd koncentration för en yta i den storleken.
Inne i kalderan låg tidigare en permanent sjö av uppsamlat regnvatten. Den försvann efter den seismiska krisen i maj 1958, kopplad till Capelinhosutbrottet, när en liten freatisk explosion öppnade marken och vattnet rann undan. Botten är i dag en grön skål med mossa och enbuskar.
Tillträdet till kalderans inre är reglerat genom en förordning från 2018. Det du kan göra fritt är att gå runt kanten på leden PRC04FAI, som tar ett par timmar och passerar öns högsta punkt, Cabeço Gordo på 1043 meter. Kanten ligger nästan alltid i moln — kolla väderkameran innan du kör upp, och räkna med att behöva två försök. Fler leder i landet finns under vandring och natur.
Hortensiorna är vackra och de är inte inhemska
Häckarna som delar upp betesmarkerna i blå rutor är Hydrangea macrophylla, planterad som naturliga stängsel och som skydd mot vind. De blommar ungefär från juni till in i september, med toppen kring månadsskiftet juli–augusti, och de är starkast längs vägarna över mitten av ön.
De är alltså inte azorisk urflora utan en införd art som spridit sig — precis som mycket annat på öarna. Det gör dem inte mindre fina, men det förklarar varför du inte ser dem i naturreservaten, där arbetet går ut på att få tillbaka enbär, järnek och azorisk lager.
Porto Pim, Monte da Guia och det som finns kvar av valfångsten
Söder om Horta ligger Porto Pim, en skyddad sandvik mellan staden och den gamla vulkankäglan Monte da Guia. Här är badet lugnast på ön och promenaden upp på Monte da Guia ger utsikten över både viken och kanalen mot Pico.
I byggnaden vid stranden — som en gång var Azorernas första valoljestation — ligger i dag ett akvarium med regionens vanligaste kustarter och en utställning om det marina parkområdet. En bit därifrån står Dabney's House, som berättar om den amerikanska familj som var USA:s konsuler i Horta i nästan ett sekel från 1806 och som präglade stadens handel.
Valarna finns i kanalen, inte runt ön
Det djupa vattnet mellan Faial, Pico och São Jorge är regionens bästa område för kaskelot, och båtar utgår både från Horta och från Madalena och Lajes på Pico. Kaskeloten är bofast och ses varje månad om året; blåval, sillval och sejval passerar under vårvandringen ungefär april till juni.
Reglerna för hur nära en båt får gå står i regional lag och är specifika — 50 meter till alla djur, 100 meter till val med kalv, högst tre båtar åt gången och en kvart per båt. Hur du känner igen en operatör som följer dem står på sidan om valsafari på Azorerna.
Vanliga frågor
Hur många dagar behöver jag på Faial?
Två hela dagar räcker för Horta, Capelinhos och en tur runt kanten på kalderan. Tre om du också vill ha en valsafari och en långsam dag i staden. Använder du Faial som bas för Pico lägger du till en dag per Pico-utflykt — och två om berget ska bestigas, eftersom du då behöver sova på Pico. Ett färdigt schema för regionen finns i Azorerna på en vecka.
Hur tar jag mig mellan Faial och Pico?
Färjan mellan Horta och Madalena går över kanalen på knappt en halvtimme och avgår flera gånger dagligen under sommarhalvåret, glesare på vintern. Det är den enklaste ö-förbindelsen i hela regionen och den enda som fungerar som lokaltrafik. Bil går att ta med, men de flesta lämnar bilen och hyr på andra sidan. Övriga förbindelser — som är flyg, inte båt — beskrivs i flyg till Azorerna och ö-hoppning.
När blommar hortensiorna på Faial?
Ungefär juni till september, med den kraftigaste blomningen i juli och augusti. Kommer du i maj ser du gröna häckar; kommer du i november ser du kvistar. Det sammanfaller med den torraste delen av året, så samma resa ger dig både blommorna och de bästa chanserna att se kraterkanten utan moln.
Är Faial värt en egen etapp, eller räcker det med Pico?
De är olika öar med samma utsikt över varandra. Pico har berget, vinet och de bästa valbåtarna. Faial har staden, hamnen, vulkanen från 1957 och den kompakta kalderan. Har du fyra dagar i mittgruppen är den vanligaste och bästa uppdelningen två nätter på varje — och ligger det tid över är São Jorge nästa steg. Hur öarna förhåller sig till landets övriga öar står i Portugals öar.