Arcos de Valdevez är porten till Peneda-Gerês från väster, och två byar i kommunen är skälet till att man kör hit. I Sistelo faller terrasserade odlingsmurar ned mot floden i ett landskap som är klassat som nationalmonument. I Soajo står tjugofyra stensädesmagasin på en naken granithäll, det äldsta från 1782.
Från Porto tar det knappt en och en halv timme till Arcos med bil, och därifrån är det tjugo till fyrtio minuter till vardera byn på smala bergsvägar. Det går att göra på en lång dagstur, men två nätter i kommunen ger dig både byarna och en vandring i nationalparken.
Soajo: tjugofyra magasin på en klipphäll
Espigueiros är sädesmagasin, byggda i granit och lyfta upp på pelare så att luft cirkulerar och råttor inte kommer in. De finns över hela nordvästra Portugal och Galicien. Det ovanliga i Soajo är att de står tillsammans, tjugofyra stycken, kring en gemensam tröskplats — eira comunitária — direkt på berghällen ovanför byn.
Den äldsta bär årtalet 1782, och gruppen som helhet byggdes under 1700- och 1800-talen. Flera av dem har kors på taknocken, alltså en välsignelse över det som förvarades inne i dem. Mitt bland magasinen står byns skampåle.
Talet tjugofyra gäller magasinen på tröskplatsen, inte alla i byn. Skyddet från 1983 klassar hela beståndet av espigueiros i Soajo som byggnadsminne av allmänt intresse, och det finns fler magasin utspridda i byn än de tjugofyra på hällen. Därför spretar siffran mellan olika källor. Det du fotograferar är gruppen på tröskplatsen.
Byn omkring är levande, med hus i granit, en handfull restauranger och en kyrka. Magasinen används fortfarande i viss utsträckning. Det finns ingen entré och ingen biljettkassa — du parkerar nedanför och går upp.
Sistelo är nationalmonument, och det är landskapet som är monumentet
Sistelo ligger norr om Arcos, i Vez dalgång, och kallas ofta "det lilla portugisiska Tibet". Namnet är turistmarknadsföring men bilden är rimlig: sluttningarna är byggda i trappsteg av stenmurar, terrass ovanpå terrass, hela vägen ned till floden.
Det som gör platsen ovanlig i Portugal är statusen. Paisagem Cultural de Sistelo klassades som nationalmonument genom dekret nr 4/2018 av den 15 januari 2018 — det var första gången ett kulturlandskap fick den klassningen i landet. Restriktionerna fastställdes genom en förordning publicerad i Diário da República den 18 januari 2018, och de skyddar bland annat församlingskyrkan, kapellet i Padrão, byggnaderna i traditionellt stenmurverk och uttryckligen byns espigueiros.
Konkret betyder klassningen att husen inte får byggas om hur som helst och att murarna ska bevaras. Byn utsågs dessutom 2017 till en av landets sju underverk i kategorin byar i skyddade områden, vilket är förklaringen till att den plötsligt fick besökare.
Spånglederna längs Vez
Träspänger och stigar följer floden genom dalgången och är den bästa promenaden i kommunen. Rutten går längs vattnet, förbi kvarnar och gamla broar, och delen närmast Sistelo är den som fotograferas.
Vi anger ingen längd i kilometer. Talen som cirkulerar för de olika sträckorna spretar rejält mellan källor, och kommunens eget material gick inte att läsa ut. Det du behöver veta är att spången i sig är kort och lätt, att den längre leden längs floden är en flertimmarsvandring, och att båda är märkta på plats. Läget för leden i det större sammanhanget står i spångleder i Portugal.
Träspänger blir hala när de är blöta. Det här är Minho, och det regnar mer här än någon annanstans i Portugal. Porto, närmaste ort med officiell klimatnormal, får 1 147 mm och 105 regndagar om året mot Lissabons 723 mm och 73. Gå i skor med grepp, inte i sandaler, och räkna med att stenpartierna är blöta även dagen efter regn.
Arcos de Valdevez självt är en halvdag
Staden ligger vid floden Vez och har en flodstrand mitt i centrum, med gräsmatta, en gammal bro och kaféer. Det är en trevlig plats att äta lunch på och inte mycket mer. Kyrkorna är barocka, gatorna korta, och det tar en förmiddag att gå igenom allt.
Ortens roll är att vara bas. Härifrån når du Sistelo, Soajo, nationalparkens västra dalgångar och Ponte da Barca inom en halvtimme, och Ponte de Lima ligger tjugo minuter söderut. Priserna är låga även med portugisiska mått — se prisnivån i Portugal.
In i nationalparken
Soajo ligger inne i Peneda-Gerês, och det är därifrån de västra dalgångarna öppnar sig. Peneda-Gerês är Portugals enda nationalpark — allt annat skyddat i landet är naturpark eller naturreservat, och orden är inte utbytbara. ICNF:s eget ledregister har femton registrerade leder i parken, betydligt färre än de tjugoen som ofta uppges.
Det finns inget generellt badförbud i parken, tvärtemot vad som ibland påstås. Det som regleras är motorbåtstrafik, parkering längs vissa vägar, camping och övernattning. Flodstränderna kring Soajo används av lokalbefolkningen hela sommaren. Vandringarna finns i vandra i Peneda-Gerês.
Så tar du dig hit
Med bil kör du A3 norrut från Porto och sedan A27 mot Ponte de Lima och vidare. Räkna med knappt en och en halv timme till Arcos. Norra Portugal har fortfarande elektroniska vägtullar på flera sträckor — ordna betalningen före avfärd enligt vägtullar i Portugal och hyrbil i Portugal.
Vägarna vidare till Soajo och Sistelo är smala, kurviga och delvis branta. De är asfalterade men mötesutrymmet är begränsat, och en stor hyrbil är ett handikapp. Räkna med fyrtio minuter Arcos–Soajo trots att det bara är ett par mil.
Utan bil är det svårt. Det går ingen järnväg hit — närmaste station ligger i Viana do Castelo eller Barcelos, se tåg i Portugal. Regional buss går till Arcos från Porto, Braga och Viana, se buss i Portugal, men vidare ut till byarna är turerna få och anpassade efter skolan, inte efter besökare. Går du utan bil bör du räkna med organiserad utflykt eller taxi.
Bästa tiden är maj, juni och september till oktober. Juli och augusti är varma och byarna får besök; november till mars är blött, och på Peneda-höjderna kan det snöa. Se vädret i Portugal månad för månad. Om kommunen tar ut turistskatt skriver vi inget belopp — regulamentet är inte läst. Se turistskatt i Portugal.
Vanliga frågor
Hur många espigueiros finns det i Soajo?
Tjugofyra på den gemensamma tröskplatsen ovanför byn, vilket är den grupp alla fotograferar. Skyddet från 1983 omfattar däremot hela beståndet av espigueiros i Soajo, och det finns fler magasin utspridda i byn utanför tröskplatsen. Det är därför olika källor anger olika tal. Den äldsta av de tjugofyra bär årtalet 1782.
Kostar det något att se Sistelo och Soajo?
Nej. Båda är levande byar utan biljettkassa, entré eller öppettider. Du parkerar och går. Sistelos landskap är klassat som nationalmonument sedan 2018, men klassningen reglerar byggande och bevarande — den ger ingen inträdesavgift. Räkna med att parkeringen är trång i juli och augusti.
Går det att göra Arcos, Sistelo och Soajo på en dag?
Ja, men det blir en lång dag och mycket bilkörning på smala vägar. Från Porto blir det tre timmar i bil enbart för transporten, plus fyrtio minuter mellan de två byarna. Har du bara en dag, välj en av byarna — Soajo om du vill ha magasinen, Sistelo om du vill ha landskapet och en promenad längs floden.
Behöver jag vandringskängor?
För byarna räcker vanliga skor med grepp. För spångleden längs Vez och för leder inne i nationalparken bör du ha riktiga skor: underlaget växlar mellan trä, sten och rötter, och allt blir halt i väta. Minho är Portugals blötaste landsände, och stenpartier torkar långsamt även i soligt väder.